L’éléphant est l’un des symboles les plus emblématiques de la Thaïlande. Pourtant, derrière les nombreuses offres de « sanctuaires éthiques » proposées aux touristes se cache une réalité souvent bien plus complexe.
Aujourd’hui, de nombreux établissements utilisent les mots « éthique » ou « sanctuaire » dans leur communication, sans qu’il n’existe de norme officielle en Thaïlande définissant ce qu’est réellement un sanctuaire respectueux du bien-être animal.
💡 Bon à savoir : vous pouvez réserver une visite dans un sanctuaire éthique avant de partir.
Pendant des siècles, les éléphants ont été utilisés dans les guerres, puis dans l’exploitation forestière. Après l’interdiction de cette activité en 1989, beaucoup de cornacs (mahouts) se sont tournés vers le tourisme afin de subvenir à leurs besoins.
C’est ainsi que sont apparus les spectacles d’éléphants, les balades à dos d’éléphant, puis plus récemment les « sanctuaires éthiques ». Mais tous ne respectent pas les mêmes standards.
Certaines structures offrent effectivement un environnement plus naturel aux animaux. D’autres continuent cependant à organiser des activités principalement destinées aux touristes : séances photo, nourrissage, bains avec les éléphants ou interactions répétées tout au long de la journée.
Des associations de protection animale rappellent également que certains éléphants ont subi dans leur jeunesse le « Phajaan », une méthode traditionnelle de dressage extrêmement controversée destinée à briser leur volonté afin de les rendre plus dociles.
Selon plusieurs spécialistes du bien-être animal, un véritable sanctuaire ne devrait pas proposer de contacts physiques avec les visiteurs. L’objectif doit être d’observer les animaux dans un environnement le plus naturel possible, sans les contraindre à interagir avec les touristes.
Avant de réserver une visite, il est donc conseillé de se renseigner soigneusement sur l’établissement choisi, de consulter les avis, de vérifier sa politique concernant les contacts avec les animaux et de privilégier les structures qui limitent les interactions humaines.
Parmi les exemples souvent cités pour leur approche respectueuse figurent Elephant Nature Park à Chiang Mai, Somboon Legacy Foundation dans la province de Kanchanaburi et Phuket Elephant Sanctuary, qui privilégient l’observation des animaux plutôt que les activités touristiques.
Source : et photo : Thaiger
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L’avis de Bonjour Thaïlande :
Le tourisme lié aux éléphants est l’un des sujets les plus sensibles en Thaïlande. Beaucoup de voyageurs souhaitent sincèrement aider ces animaux, mais il est parfois difficile de distinguer un véritable sanctuaire d’un simple argument marketing.
Le terme « sanctuaire » n’est pas une garantie de bien-être animal. Avant de réserver, prenez le temps d’étudier la philosophie du lieu.
Si un établissement propose des balades à dos d’éléphant, des spectacles, des numéros, des séances photo imposées ou des bains avec les animaux, il est légitime de s’interroger sur son approche.
Les structures les plus respectueuses privilégient généralement une observation à distance. Les éléphants y évoluent librement, sans être contraints d’interagir avec les visiteurs selon un programme touristique.
Il est également important de ne pas oublier la réalité sociale. Des milliers de familles de mahouts vivent encore grâce aux éléphants.
La transition vers un tourisme plus éthique doit donc permettre à la fois d’améliorer le bien-être des animaux et d’offrir des revenus durables aux communautés qui en dépendent.
Choisir un établissement véritablement responsable, c’est envoyer un signal fort au secteur touristique : les visiteurs sont de plus en plus nombreux à privilégier le respect de la faune plutôt que des expériences spectaculaires.
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