Song Wat : le quartier de Bangkok que les voyageurs découvrent encore trop peu

Bangkok regorge de lieux célèbres : le Grand Palais, Wat Arun, Chatuchak, Yaowarat ou encore les immenses centres commerciaux, pourtant, à quelques minutes seulement de Chinatown, un quartier attire aujourd’hui les regards des habitants, des photographes, des amateurs de gastronomie et des voyageurs en quête d’authenticité : Song Wat.

Longtemps restée dans l’ombre, cette rue d’un peu plus d’un kilomètre est devenue l’un des endroits les plus fascinants de la capitale thaïlandaise car ici, le Bangkok moderne côtoie plus d’un siècle d’histoire, sans que l’un n’efface l’autre.

Tout commence au début du XXᵉ siècle, après un important incendie ayant ravagé une partie de Sampheng, l’actuel Chinatown, le roi Chulalongkorn (Rama V) décide de créer une nouvelle voie commerciale le long du fleuve Chao Phraya afin de faciliter les échanges et de développer le commerce et selon les récits historiques, il aurait lui-même esquissé le tracé de cette nouvelle rue, d’où son nom Song Wat, qui signifie approximativement « dessiné par le roi ».

Grâce à sa proximité immédiate avec le fleuve, véritable autoroute commerciale de l’époque, Song Wat devient rapidement un centre économique majeur, les bateaux y déchargent chaque jour des marchandises venues de toute la région.

Des commerçants chinois, thaïlandais, indiens et musulmans s’y installent, faisant naître un quartier cosmopolite où se croisent langues, cultures, religions et savoir-faire.

Cette diversité est encore visible aujourd’hui, en quelques centaines de mètres, on passe devant d’anciennes maisons de commerce chinoises, des bâtiments aux influences européennes, de petits sanctuaires, des entrepôts centenaires et des échoppes familiales qui perpétuent parfois leur activité depuis plusieurs générations.

Pendant des décennies, Song Wat est resté essentiellement un quartier de travail. Les commerces ouvraient tôt, les marchandises transitaient vers les bateaux et la vie suivait le rythme du port, les voyageurs le traversaient souvent sans s’y arrêter, préférant les rues animées de Yaowarat toute proche.

Puis, progressivement, une nouvelle génération d’entrepreneurs, d’architectes, de torréfacteurs, de chefs et d’artistes a commencé à redonner vie aux bâtiments historiques et plutôt que de les remplacer par des constructions modernes, beaucoup ont choisi de restaurer les anciennes façades, de conserver les matériaux d’origine et de transformer ces lieux chargés d’histoire en cafés, restaurants, galeries d’art, librairies, ateliers et hébergements de caractère.

C’est sans doute ce qui rend Song Wat si différent, le quartier n’a pas été entièrement réinventé pour le tourisme, il continue d’être un lieu de vie où habitants, commerçants, artisans et visiteurs se côtoient naturellement et on y croise autant des familles bangkokiennes venues déjeuner que des étudiants en architecture, des photographes ou des voyageurs curieux de découvrir un autre visage de la capitale.

En flânant dans ses ruelles, prenez le temps d’observer les détails, les anciennes enseignes peintes à la main, les volets en bois, les balcons centenaires, les portes métalliques patinées par le temps et les entrepôts transformés racontent chacun une partie de l’histoire de Bangkok.

Beaucoup de bâtiments datent de plus d’un siècle et témoignent de la prospérité commerciale qui régnait autrefois le long du Chao Phraya.

Parmi les édifices emblématiques figure le Tuek Kaek, un ancien entrepôt construit par un marchand indien de textile, malgré les marques du temps, son architecture mêlant influences occidentales et asiatiques rappelle l’importance des échanges internationaux qui animaient déjà le quartier il y a plus de cent ans.

L’art a également trouvé sa place à Song Wat, certaines façades accueillent aujourd’hui des œuvres de street art qui s’intègrent discrètement au patrimoine existant et l’une des plus connues représente deux éléphants peints par l’artiste belge ROA lors du festival Bukruk, une fresque qui a largement contribué à faire connaître le quartier auprès des amateurs d’art urbain.

Cette renaissance n’est pas passée inaperçue… En 2023, le magazine international Time Out a classé Song Wat parmi les 50 quartiers les plus cool du monde, saluant sa capacité à préserver son identité tout en accueillant une nouvelle génération de commerces indépendants, de créateurs et de lieux culturels.

Mais contrairement à d’autres quartiers devenus très touristiques, Song Wat conserve une atmosphère paisible car ici, on prend le temps de marcher, de discuter avec les commerçants, de s’installer dans un café installé dans un ancien entrepôt ou simplement d’observer la vie quotidienne qui continue de s’écouler au rythme du fleuve.

C’est probablement cette authenticité qui séduit aujourd’hui autant les habitants de Bangkok que les voyageurs étrangers. Song Wat ne cherche pas à impressionner par de grands monuments et il se découvre lentement, au détour d’une ruelle, d’une façade ancienne, d’une odeur de café fraîchement torréfié ou d’un petit restaurant familial où plusieurs générations travaillent encore ensemble.

Et ce n’est que le début de la visite…

SONG WAT : LA BALADE À NE PAS MANQUER LORS DE VOTRE PROCHAIN SÉJOUR À BANGKOK

Si la première partie vous a permis de découvrir l’histoire de Song Wat, il est maintenant temps de partir à pied à la découverte de ce quartier unique, où chaque rue réserve une surprise.

Le meilleur point de départ se situe près de l’embarcadère de Ratchawong et si vous arrivez par bateau sur le Chao Phraya, vous comprendrez immédiatement pourquoi Song Wat est né ici.

Pendant plus d’un siècle, ce fleuve a constitué la principale voie commerciale de Bangkok, des bateaux chargés de riz, d’épices, de thé, de bois, de tissus et de porcelaines y accostaient quotidiennement, faisant de Song Wat l’un des centres économiques les plus actifs du royaume.

Aujourd’hui, l’activité commerciale a changé mais l’atmosphère est restée, les anciens entrepôts en briques, les shophouses centenaires et les façades patinées racontent toujours cette époque prospère et contrairement à d’autres quartiers rénovés de Bangkok, Song Wat n’a pas perdu son identité.

Ici, les anciens commerces continuent souvent de côtoyer des établissements plus modernes, créant un mélange particulièrement réussi entre tradition et créativité.

Laissez votre téléphone dans votre poche quelques minutes et prenez simplement le temps de marcher… Regardez les anciennes enseignes peintes à la main, les portes en bois sculpté, les balcons en fer forgé, les fenêtres à persiennes et les petits autels installés devant certaines maisons, beaucoup de visiteurs passent devant sans les remarquer, alors qu’ils racontent une partie de l’histoire du quartier.

Vous croiserez rapidement plusieurs cafés devenus incontournables à Bangkok, les amateurs de café connaissent déjà Song Wat Coffee Roasters, réputé pour son café de spécialité et son travail autour des grains thaïlandais. D’autres établissements, installés dans d’anciens bâtiments restaurés avec soin, offrent une ambiance totalement différente des grandes chaînes internationales. On y vient autant pour le cadre que pour le café.

En poursuivant votre balade, vous découvrirez également des concept stores, des librairies indépendantes, des boutiques de décoration, des ateliers d’artisans et plusieurs galeries d’art contemporain. Beaucoup occupent d’anciens bâtiments commerciaux soigneusement restaurés, preuve qu’il est possible de redonner vie au patrimoine sans le dénaturer.

Les amateurs de photographie auront l’embarras du choix. Les façades colorées, les vieux volets en bois, les ruelles étroites, les escaliers métalliques, les enseignes chinoises, les cours intérieures et les fresques de street art composent un décor unique à Bangkok. La célèbre peinture représentant deux éléphants réalisée par l’artiste belge ROA est devenue l’un des symboles du quartier et attire de nombreux photographes.

Impossible également de visiter Song Wat sans parler de sa gastronomie. Ici, les bonnes adresses ne cherchent pas à impressionner avec de grandes enseignes lumineuses. Beaucoup sont installées dans de petites boutiques familiales ouvertes depuis plusieurs décennies. Certaines recettes sont transmises de génération en génération et font aujourd’hui partie du patrimoine culinaire de Bangkok.

Vous pourrez y déguster des nouilles au bœuf mijotées pendant plusieurs heures, des pains vapeur artisanaux préparés selon des recettes centenaires, de la cuisine thaïlandaise revisitée avec des produits locaux, mais aussi des desserts traditionnels, des glaces à la noix de coco ou encore des cafés accompagnés de pâtisseries maison.

Song Wat est aussi un quartier où il faut savoir pousser une porte sans hésiter. Derrière une façade discrète se cache parfois une galerie d’art, un atelier de céramique, un torréfacteur ou un petit restaurant que seuls les habitants connaissent vraiment. C’est précisément cette sensation de découverte permanente qui rend la promenade si agréable.

Le quartier est relativement compact. En prenant votre temps, comptez entre trois et quatre heures pour profiter pleinement de l’ambiance, visiter quelques boutiques, faire plusieurs pauses gourmandes et admirer les nombreux détails architecturaux. Si vous aimez photographier ou flâner, vous pourrez facilement y passer une demi-journée entière sans vous ennuyer.

L’un des plus grands atouts de Song Wat est qu’il reste vivant. Contrairement à certains quartiers historiques devenus presque exclusivement touristiques, celui-ci continue d’être fréquenté quotidiennement par les habitants de Bangkok. Les commerçants se connaissent, les habitants viennent y faire leurs courses, les cafés accueillent autant une clientèle locale que des visiteurs et l’on ressent encore cette véritable vie de quartier qui fait aujourd’hui sa richesse.

Et pourtant, malgré cette reconnaissance internationale, Song Wat reste encore relativement méconnu des voyageurs francophones. C’est sans doute ce qui en fait l’un des endroits les plus agréables à découvrir avant qu’il ne devienne incontournable pour tous les visiteurs de Bangkok.

…Avant de quitter Song Wat, prenez encore un peu de temps pour vous perdre dans les petites rues adjacentes car c’est souvent en s’éloignant de l’axe principal que l’on découvre les plus belles surprises : une vieille maison chinoise parfaitement conservée, un petit sanctuaire oublié, une boutique familiale ouverte depuis plusieurs générations ou un café installé dans un ancien entrepôt avec vue sur le Chao Phraya.

Si vous aimez la gastronomie, ne repartez pas sans goûter quelques spécialités qui ont fait la réputation du quartier comme les nouilles au bœuf mijotées pendant des heures, les pains vapeur artisanaux, les recettes chino-thaïlandaises transmises de génération en génération, les cafés de spécialité, les pâtisseries maison ou encore les glaces traditionnelles font partie des incontournables… Le meilleur conseil est de suivre les habitants : lorsqu’une petite échoppe est pleine de Bangkokiens, il y a de fortes chances que l’adresse en vaille le détour…

Les amateurs de café trouveront également leur bonheur.

Song Wat est devenu l’un des hauts lieux du café de spécialité à Bangkok, plusieurs torréfacteurs travaillent directement avec des producteurs thaïlandais, proposant des cafés cultivés dans les montagnes du nord du pays, même si vous n’êtes pas un grand amateur de café, l’ambiance de ces établissements mérite souvent à elle seule une halte.

Le quartier est aussi idéal pour les passionnés de photographie, les premières heures de la matinée offrent une lumière magnifique sur les façades historiques, tandis que la fin d’après-midi apporte des couleurs plus douces et une ambiance particulièrement agréable.

En soirée, les cafés, restaurants et bars donnent une autre dimension au quartier, plus animée mais toujours loin de l’agitation de certains secteurs de Bangkok.

Pour profiter pleinement de Song Wat, privilégiez une visite en semaine si votre programme le permet, les week-ends attirent davantage de visiteurs et certains établissements peuvent être très fréquentés et pensez également à porter des chaussures confortables : la meilleure façon de découvrir le quartier reste tout simplement de marcher.

L’un des grands avantages de Song Wat est sa situation car en quelques minutes seulement, vous pouvez rejoindre Yaowarat, le célèbre Chinatown de Bangkok, poursuivre jusqu’au quartier de Talat Noi connu pour son street art et ses anciennes maisons de commerce, embarquer sur un bateau du Chao Phraya ou encore visiter le marché aux fleurs de Pak Khlong Talat. Il est donc très facile d’organiser une journée complète dans le vieux Bangkok sans parcourir de longues distances.

Côté budget, Song Wat reste accessible… Que vous souhaitiez simplement boire un café, déjeuner dans une adresse locale ou passer plusieurs heures à flâner entre boutiques et galeries, il est possible de profiter pleinement du quartier sans dépenses excessives.

Ce qui fait surtout la force de Song Wat, c’est son équilibre car ici, le patrimoine n’a pas été sacrifié au profit du tourisme, les bâtiments historiques ont été restaurés avec soin, les commerces traditionnels continuent d’exister aux côtés des nouvelles adresses et les habitants occupent toujours une place centrale dans la vie du quartier. Cette authenticité est devenue rare dans les grandes métropoles asiatiques.

Song Wat n’est peut-être pas le quartier le plus spectaculaire de Bangkok mais il est certainement l’un des plus attachants, plus on y passe de temps, plus on découvre de détails, d’histoires et de lieux insolites et c’est le genre d’endroit où l’on revient volontiers lors d’un second voyage en Thaïlande, simplement pour s’asseoir dans un café, observer la vie du quartier et profiter d’un Bangkok plus calme, plus authentique et plus humain.

Si vous préparez un séjour dans la capitale thaïlandaise, ne vous contentez pas des sites les plus connus… Réservez quelques heures à Song Wat car vous découvrirez un quartier où l’histoire, la culture, la gastronomie, l’art et la vie quotidienne se rencontrent avec une rare harmonie.

Source : Time Out, Tourism Authority of Thailand (TAT), Bangkok Metropolitan Administration (BMA), informations historiques locales, Made in Song Wat, compléments et analyse Bonjour Thaïlande.

Avis BT : Song Wat est probablement l’un des quartiers qui illustre le mieux le nouveau visage de Bangkok, il ne cherche pas à devenir un parc touristique, mais continue de vivre au rythme de ses habitants tout en accueillant une nouvelle génération d’artisans, de restaurateurs, de créateurs et de passionnés de patrimoine.

Pour les voyageurs qui souhaitent découvrir une Thaïlande plus authentique, plus locale et plus inspirante, c’est une étape que nous recommandons sans hésiter.

Et si vous disposez d’un peu plus de temps, profitez de votre visite pour découvrir plusieurs sites emblématiques situés à quelques minutes seulement de Song Wat, comme le quartier de Yaowarat (Chinatown), le marché aux fleurs de Pak Khlong Talat, le temple Wat Traimit et son célèbre Bouddha d’or, le Grand Palais, le Wat Pho avec son Bouddha couché, le Wat Arun sur l’autre rive du Chao Phraya ou encore le quartier historique de Talat Noi, réputé pour son street art, ses ruelles anciennes et son atmosphère authentique… En une seule journée, il est ainsi possible de découvrir une grande partie du Bangkok historique à pied et en bateau.

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