Pourquoi il ne faut jamais faire perdre la face à un Thaïlandais

Si vous ne deviez retenir qu’une seule règle pour mieux comprendre la Thaïlande, ce serait probablement celle-ci.

Bien avant d’apprendre quelques mots de thaï ou de connaître les coutumes locales, comprendre la notion de « face » vous aidera à éviter de nombreux malentendus et à vivre des relations beaucoup plus harmonieuses avec les habitants.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, il ne s’agit évidemment pas du visage, en Thaïlande, « avoir de la face » signifie conserver sa dignité, son honneur, son image, sa réputation et le respect des autres et cette notion est profondément ancrée dans la culture thaïlandaise et influence la vie quotidienne bien plus qu’on ne l’imagine.

On la retrouve partout : dans les familles, les écoles, les entreprises, les commerces, les administrations, les relations entre voisins, les amitiés et même dans les échanges les plus simples du quotidien.

À l’inverse, « perdre la face » signifie être publiquement humilié, ridiculisé, critiqué ou placé dans une situation embarrassante devant d’autres personnes.

Cette notion existe dans plusieurs pays d’Asie mais elle occupe une place particulièrement importante en Thaïlande et elle explique de nombreux comportements qui surprennent parfois les visiteurs étrangers.

Dans de nombreuses cultures occidentales, dire directement ce que l’on pense est souvent considéré comme une qualité.

En Thaïlande, on privilégie généralement une communication plus douce, plus diplomatique et plus respectueuse, l’objectif n’est pas d’éviter la vérité mais de préserver de bonnes relations et d’éviter les confrontations inutiles.

C’est pourquoi vous verrez rarement un Thaïlandais élever la voix en public, contredire brutalement quelqu’un ou chercher à mettre une autre personne en difficulté, même lorsqu’un désaccord existe, beaucoup préfèrent rechercher une solution calme plutôt que de vouloir absolument avoir raison.

Le célèbre sourire thaïlandais est d’ailleurs souvent mal interprété.

Il ne signifie pas toujours que tout va bien. Il peut traduire la politesse, la gêne, le respect, la volonté d’apaiser une situation ou simplement le souhait d’éviter un conflit.

Beaucoup d’étrangers font perdre la face à un Thaïlandais sans même s’en rendre compte, simplement parce qu’ils réagissent comme ils le feraient dans leur propre pays.

Par exemple :

• Corriger une personne devant tout le monde.
• Réprimander un employé d’hôtel, un serveur ou un vendeur devant les autres clients.
• Hausser la voix parce qu’un service est lent.
• Insister lourdement sur une erreur.
• Montrer son impatience ou sa colère.
• Se moquer de l’accent ou du niveau d’anglais d’une personne.
• Faire des plaisanteries sur l’apparence, l’âge, la famille ou le travail.
• Critiquer publiquement une administration, une école ou une entreprise devant les personnes concernées.

Dans ce type de situation, un Thaïlandais préférera souvent sourire, rester silencieux ou répondre avec beaucoup de diplomatie, cela ne signifie pas qu’il est d’accord ou qu’il accepte ce qui se passe, il cherche simplement à éviter qu’une situation ne devienne embarrassante pour l’une ou l’autre des personnes présentes.

Il arrive aussi qu’une personne réponde « oui » ou affirme avoir compris, non pas pour tromper son interlocuteur, mais parce qu’elle ne souhaite pas reconnaître publiquement qu’elle n’a pas compris.

Cette façon de communiquer peut surprendre les visiteurs occidentaux, mais elle fait partie des différences culturelles les plus importantes à connaître.

La notion de « face » fonctionne d’ailleurs dans les deux sens.

Les Thaïlandais cherchent généralement à éviter que vous soyez, vous aussi, mis dans l’embarras, si vous commettez une erreur, ils préféreront souvent vous corriger discrètement ou trouver une solution sans attirer l’attention des autres.

Comment éviter de faire perdre la face à quelqu’un ?

Quelques gestes simples font souvent toute la différence :

• Garder son calme, même lorsqu’un problème survient.
• Privilégier une discussion en privé plutôt qu’une critique devant plusieurs personnes.
• Employer un ton respectueux et posé.
• Proposer une solution plutôt que désigner un responsable.
• Dire par exemple : « Peut-être pourrions-nous essayer autrement ? » plutôt que « Vous avez tort. »
• Féliciter en public mais corriger en privé.
• Éviter les plaisanteries qui pourraient être mal interprétées.
• Faire preuve de patience, même lorsque les choses ne vont pas aussi vite qu’on le souhaiterait.

En Thaïlande, la façon de dire les choses est souvent aussi importante que les mots eux-mêmes.

Faire perdre la face à quelqu’un ne provoque pas forcément une dispute. Les conséquences sont souvent plus discrètes : la personne peut devenir distante, éviter les contacts, ne plus souhaiter collaborer ou perdre progressivement la confiance qu’elle vous accordait.

À l’inverse, préserver la dignité de son interlocuteur favorise le respect mutuel et permet de construire des relations solides, que ce soit avec des voisins, des collègues, des commerçants ou des administrations.

Cela ne signifie pas qu’il faut accepter une erreur ou renoncer à défendre ses droits. Si un problème existe, il est tout à fait possible de le signaler. En revanche, une demande formulée avec calme, respect et diplomatie obtient très souvent de meilleurs résultats qu’une confrontation directe.

Il faut également éviter les généralisations. Comme partout dans le monde, chaque personne est différente. Certains Thaïlandais sont plus directs que d’autres, notamment selon leur âge, leur personnalité, leur profession ou leur expérience internationale. Mais, d’une manière générale, le respect de la dignité de chacun reste une valeur essentielle de la société thaïlandaise.

Les expatriés installés depuis longtemps le disent souvent : comprendre cette seule notion culturelle change complètement la façon de vivre la Thaïlande. Elle facilite les échanges, réduit les malentendus et permet de créer des relations plus naturelles, plus sereines et plus durables.

Au fond, préserver la « face » n’est ni un signe de faiblesse ni de l’hypocrisie. C’est une façon de montrer du respect envers les autres tout en protégeant sa propre dignité. Comprendre cette valeur, c’est découvrir une facette essentielle de la culture thaïlandaise, souvent invisible au premier regard, mais qui influence profondément les relations humaines au quotidien.

Source : Thaiger (novembre 2025) / BT L’AVIS DE BONJOUR THAÏLANDE Comprendre la notion de « perdre la face » est sans doute l’une des meilleures façons de comprendre la Thaïlande. Beaucoup de voyageurs découvrent rapidement que le célèbre sourire thaïlandais ne traduit pas uniquement la bonne humeur. Il peut aussi exprimer la politesse, la retenue, le respect ou la volonté d’éviter un conflit.

En Thaïlande, la manière de s’adresser aux autres compte souvent autant que les paroles elles-mêmes, une remarque formulée avec calme, un ton respectueux et un peu de patience permettent bien souvent de résoudre une situation plus efficacement qu’une confrontation directe.

Au-delà des paysages, des temples ou de la gastronomie, ce sont aussi ces différences culturelles qui rendent la Thaïlande si attachante. Les comprendre permet non seulement d’éviter certains malentendus, mais aussi de créer des échanges plus authentiques avec les habitants.